Netanja wurde 1929 von vierzig jungen Mitgliedern der Organisation Bnei Binjamin als Moschaw gegründet. Bis zur Trockenlegung der vom Jüdischen Nationalfonds erworbenen Hefer Ebene, konnte Netanja nur zu Fuss oder zu Pferd erreicht werden.
Das Dorf war bald das Siedlungszentrum in der Sharon Ebene, wo es zuvor keine jüdischen Siedlungen gegeben hatte.
Durch seine Lage zwischen Tel Aviv und Haifa konnte sich Netanja schnell zum Markt für die expandierende ländliche Umgebung entwickeln. Am Anfang wurden Zitrusfrüchte angebaut, und viele Menschen fanden in den Obstgärten Arbeit.

1948 hatte die Stadt 8.500 Einwohner. Viele neue Einwanderer siedelten sich in Netanja an. Die Haupteinnahmequellen sind Tourismus und Industrie. Netanja hat einige der schönsten Straende Israels. Der wichtigste Industriezweig ist die Diamantenschleiferei. In den Vierzigerjahren wurde Netanja das israelische Zentrum der Diamantenbearbeitung, als diese Industrie aus dem von den Nationalsozialisten besetzten Belgien hierher übersiedelte.
Netanja hat sich zu einer blühenden Stadt mit einer bedeutenden Industriezone und einem gut ausgebauten touristischen Angebot entwickelt.
In Netanja befindet sich das Wingate Institut, in dem junge Sportler ausgebildet werden.

Netanja hat 105.000 Einwohner.